Введенская Оптина пустынь, по преданию, была основана в XV веке раскаявшимся разбойником Оптой, который принял монашество с именем Макарий. Своего расцвета Оптина пустынь достигла в XIX веке благодаря старцам, подвизавшимся здесь. Возрождение старчества в России связано с именем Паисия Величковского. Духовные внуки старца Паисия братья Моисей и Антоний Путиловы положили начало возрождению Оптиной.
В 1821 году на монастырской пасеке возник знаменитый Иоанно-Предтеченский Оптинский скит, который и стал средоточием духовной жизни монастыря.
Первым знаменитым старцем был Лев (Наголкин) – строгий, властный, нелицеприятный, иногда даже резкий в словах, обладающий даром целительства, излечивал даже одержимых. Очень любимый простым народом, который говорил: «Да он для нас бедных, неразумных пуще отца родного. Мы без него, почитай, сироты круглые».
Вскоре в пустынь пришел друг и ученик старца Льва - Макарий. Старец Макарий был выходцем из дворянской семьи, блестяще одаренный человек, музыкально образованный, большой книгочей. Прп. Макарий широко развернул издательскую деятельность монастыря. Личность его содействовала обращению к Православию многих русских писателей, живших в то время. Старцы Лев и Макарий выпестовали самого известного и горячо любимого народом старца Амвросия. После кончины св. Макария иеромонах Амвросий становится его преемником.
Старец Амвросий (в миру Александр Гренков) родился в семье пономаря. Окончив Тамбовскую семинарию, он несколько лет проработал учителем в Липецком духовном училище. По характеру веселый, общительный, Александр со временем стал понимать всю пустоту и суетность мирской жизни, но долго колебался и никак не мог принять решения уйти в монастырь. Конец его колебаниям положила опасная болезнь. А известный в то время затворник Иларион Троекуров благословил его идти в Оптину. В 1842 году он принял постриг с именем Амвросий. Через некоторое время он становится келейником ст. Макария. Прп. Амвросий жестоко страдал от своей болезни до самой смерти. А при этом ему приходилось принимать в день помногу человек – выходить к людям, утешать, лечить израненные души любовью и советом. Народ не просто любил его, можно сказать ‑ боготворил. К нему шел и мал, и велик, простые люди с детьми и известные писатели и философы: К. Леонтьев, А.К. Толстой, Н.Гоголь, В.Соловьев, бывал здесь и великий князь К.К.Романов. С Амвросия Ф.М.Достоевский написал образ старца Зосимы в романе «Братья Карамазовы». Необычайно сострадательный и благодатно-одаренный, он под покровом шутки скрывал свою прозорливость. Стали наиболее известны его стихотворные афоризмы: «Отчего человек бывает плох? Оттого, что забывает, что над ним Бог»; «Жить не тужить, никого не осуждать, никому не досаждать и всем мое почтение» и др.
Другой известный старец Иосиф (Литовкин) был келейником о. Амвросия, а потом начальником скита в Оптине, духовником монастырской братии. По словам знавших старца, «великое смирение и благодатный свет внутренней молитвы привлекали к нему сердца людей».
Очень любил о. Амвросий прп. Анатолия (Зерцалова), про которого говорил: «Ему дана молитва и благодать, какая единому из тысячи дается».
Оптинский старец Варсонофий (Плиханков) родился в купеческой семье. С юности он избрал для себя военную стезю. Закончив кадетский корпус, дослужился до полковника генерального штаба. Но, оставив светскую жизнь и военную карьеру, он принял постриг. По благодати Божией ст. Варсонофий был человек одаренный, писал стихи. Во время войны с Японией он пошел на фронт и служил там священником, окормляя солдат и офицеров. «Ты умел только любить и только творить добро», - сказал о нем в надгробном слове митрополит Трифон (Туркестанов).
Одним из последних оптинских старцев был Нектарий (Тихонов). «Дивный старец», ‑ говорили все о нем. Родился Нектарий в бедной семье. В юности остался без родителей, работал в лавке. В 1873 году пришел в Оптину и после разговора со ст. Амвросием остался в скиту. После революции Оптинская пустынь была почти сразу закрыта и разорена. Старца Нектария власти арестовали в 1923 году и после тюрьмы сослали в село Холмищи, где он и скончался в 1928 году. «От его слов чувствуешь, будто огненный меч направляется к тебе, не в смысле гневном, а в смысле, раскрывающем совесть», - говорила о старце одна из его духовных дочерей.
Первым из оптинских старцев к лику святых был причислен прп. Амвросий в 1988 году, а в 1996 году были канонизированы и другие оптинские старцы.
